제1차 세계대전은 제국주의 국가와 통치자들의 탐욕이 만들어낸 끔찍한 전쟁이었습니다. 사망자만 1000만 명에 가까웠던 이 끔찍한 전쟁은, 이제 전쟁의 모습이 이전과는 완전히 다르다는 것을 보여주었습니다. 제1차 세계대전은 참호전이었을 뿐만 아니라, 나라의 모든 자원과 국민을 쥐어짜내는 총력전이었던 것이지요.

전쟁이 끝나고 연합국의 대표들은 파리강화회의(1919)에서 전후 처리를 의논합니다. 이때 미국 대통령 윌슨이 주장한 '민족 자결주의'는 여러 약소국에게 희망을 주기도 하였죠. 이후 연합국과 독일은 베르사유조약(1919)을 맺게 되는데요. 독일에게 전쟁의 책임과 배상을 묻는 이 조약은 독일에게 제법 가혹한 것이었습니다.

독일(바이마르 공화국)은 식민지와 일부 영토를 상실하였을 뿐만 아니라 어마어마한 금액의 배상금을 물어주어야 하는 상황이 되고, 군비도 제한 당하게 되는데요. 제1차 세계대전 이후 베르사유 조약을 통해 성립된 세계 질서를 우리는 '베르사유 체제'라고 부릅니다.

[ 대공황의 발생] 제1차 세계대전 이후 유럽 각국의 사회와 경제를 복구하는 과정에서 경제 호황이 발생하게 되는데요. 특히 필요한 물자 생산을 주도하고 각국에 경제적 지원을 해줬던 미국이 세계 경제를 이끌어가게 됩니다. 그런데 시간이 지날수록 생각지 못했던 문제가 발생하게 됩니다. 그동안 늘어나는 제품의 수요에 맞춰서 기업은 폭발적으로 생산량을 늘려갔고, 큰 이익을 거두며 경제가 성장했었는데요. 기업은 생산량을 날로 늘려가는데, 점점 시간이 흐를수록 수요와 소비가 줄어들며 재고가 쌓이기 시작한 것입니다.

결국 1929년, 미국 주식시장이 폭락하기 시작하면서 쌓였던 문제가 크게 터지고 맙니다. 대규모 경기 침체가 발생해서 많은 기업과 은행이 파산하고 사람들이 일자리를 잃게 되는데요. 이러한 경제 위기는 전 세계로 번져나가며 많은 나라들의 경제가 흔들리게 됩니다. 우리는 이 사건을 '대공황'이라고 부르지요.

[ 대공황 극복 노력 ] 세계 경제가 마비되는 상황에서 미국은 자유방임주의 경제 정책을 수정해서 루스벨트 대통령의 주도로 뉴딜정책을 펼칩니다. 정부가 개입해서 경제를 통제하고, 대규모 건설 등 공공사업으로 일자리를 만들고 사회보장제도를 운영하는 등 국가주도로 대공황의 위기를 극복하려고 한 것이지요. 한편 식민지가 많았던 영국과 프랑스는 본국과 식민지들을 묶어서 보호무역을 통해 대공황의 위기를 극복하려고 노력했습니다.

그런데 위의 나라들처럼 대공황의 위기를 가진 것들을 활용하여 극복할 수 없었던 나라들이 있었는데요. 특히 이탈리아, 독일, 일본이 그랬습니다.

제2차 세계대전은 제1차 세계대전을 넘어서는 끔찍한 결과를 낳았습니다. 대량살상무기의 사용과 무차별적인 학살로 5000만 명이 넘는 사람들이 죽고 많은 것이 파괴되었는데요. 일본의 식민지 지배를 당했던 우리나라 사람들도 제2차 세계대전의 과정에서 일본에 의해 강제 동원되어 많은 피해를 입었습니다.

전쟁이 끝나고 독일은 연합국에 의해 분할 점령되고 일본은 미군정의 관리를 받게 됩니다. 이탈리아에는 새로운 공화국 정부가 들어서게 되지요. 그리고 식민지 지배를 받던 많은 나라들이 전쟁 이후 독립을 되찾게 되는데요. 우리나라도 일본의 패망과 함께 광복을 맞이하게 되었습니다.

한편, 제2차 세계대전 과정에서 연합국을 중심으로 세계 평화를 위한 국제기구의 필요성을 절실히 느끼게 되는데요. 이에 따라 1945년에는 국제연합(UN)이 설립되게 됩니다. 오늘날까지도 세계의 안전과 평화를 위해 활동하고 있지요.