청의 차와 도자기를 일방적으로 수입하기만 해야했던 영국은 무역에서의 적자를 줄이기 위한 아이디어를 냅니다. 바로 인도산 아편을 몰래 수출하는 것이었죠. 청나라에 아편을 피우는 마약중독자가 엄청나게 늘어나고 아편을 사는데 막대한 양의 은이 유출되어 국가 경제가 파탄날 위기에 처하자, 청 황제는 임칙서라는 관리를 광저우에 파견하여 관련자들을 처벌하고 엄청난 양의 아편을 몰수하여 없애버리게 됩니다.

이에 영국은 자국의 상인을 보호한다는 구실로 군함을 보내고 전쟁을 하게 되는데 이 사건이 바로 제1차 아편전쟁입니다. 자신들이 세상의 중심이라 믿었던 청은 몇 번의 전투에서 크게 패하고, 1842년 맺어진 난징조약을 통해 5개의 항구를 개항하고 홍콩을 영국에 빼앗기게 됩니다.

여기에 만족하지 않았던 영국은 애로호 사건을 계기로 프랑스와 손잡고 다시 한 번 청을 공격하게 되는데요. 제2차 아편전쟁에서 또다시 패배하게 된 청은 1860년 베이징조약을 체결합니다. 많은 항구가 추가 개항되고 외국 관리가 베이징에 머무를 수 있게 되면서, 청은 서양 제국주의 국가들의 침략 속에서 많은 변화를 겪게 됩니다.

서양 국가들의 진출로 중국 사람들은 사회, 경제적으로 많은 혼란을 겪게 되는데요. 이 과정에서 사람들의 삶에도 많은 변화가 생기고 여러 사건들이 일어나게 됩니다.

[태평천국운동] 과도한 세금과 함께 사람들의 삶이 어려워지자 홍수전이라는 사람이 크리스트교의 영향을 받아 종교활동을 하게 됩니다. 따르는 사람이 점점 많아지자, 홍수전은 만주족이 세운 청을 몰아내고 살기 좋은 세상을 만들자면서 태평천국 운동을 일으킵니다. 한때 난징 및 많은 지역을 점령하고 남녀평등, 토지 균등 분배와 같은 개혁을 추진했었던 태평천국운동 세력은 결국 신사층의 의용군과 외국군의 공격으로 진압됩니다.

[양무운동] 서양무기와 기술의 우수성을 깨달은 청 정부는 서양의 무기와 기술을 받아들이는 정책을 추진하게 되는데요. 이것이 양무운동입니다. 신식 군대와 공장을 세우는 등의 성과를 이루어냈지만, 프랑스와의 전쟁, 일본과의 전쟁에서 패하며 양무운동은 결국 실패로 끝나게 됩니다. 기존 중국의 제도는 유지하면서 서양을 기술만을 받아들이려 했던 '중체서용' 정신이 한계를 드러낸 것이지요.

[변법자강운동] 청의 상황이 날로 어려워지자, 젊고 개혁적인 관리들을 중심으로 이제는 기술만이 아닌 제도의 개혁을 추진하게 됩니다. 하지만 입헌군주제와 같은 정치제도의 개혁은 여전히 청 정부에서 받아들이기 어려웠고, 결국 개혁을 추진하던 사람들이 제거되면서 실패로 끝나게 됩니다.

[의화단운동] 각종 개혁이 실패하고, 외세의 침략이 점점 심해지자, 사람들이 의화단이라는 비밀 단체를 중심으로 행동에 나서게 됩니다. 이들은 '청을 도와서 서양 세력을 멸하자.'라며 서양 세력과 시설을 공격했는데요. 청 정부가 이를 제대로 막아내지 않자, 영국, 일본, 러시아 등의 8개국 연합군이 직접 의화단 운동을 진압하고는 수도 베이징까지 점령하게 됩니다.

제국주의 국가들의 정치, 경제적 침략이 심해져가는 가운데 청 정부는 위기감을 느끼고 개혁을 추진해보지만, 때는 늦어 이미 청에 실망한 많은 사람들이 외세의 침략을 막아내고 새로운 정부를 수립하려는 혁명 활동을 일으키게 됩니다. 특히 쑨원이라는 인물은 동맹회라는 혁명 단체를 조직하고, 삼민주의를 주장하며 구체적인 혁명의 방향을 제시하게 됩니다.

한편 경제적 어려움을 겪던 청 정부가 민간철도를 국유화하고 철도를 담보로 외국으로부터 돈을 빌리려하자, 철도국유화 반대 운동일 일어나게 됩니다. 결국 많은 사람들이 혁명을 준비하던 가운데 1911년 우창 지역에 파견된 신식 군대가 혁명을 일으키게 되면서 혁명은 전국으로 퍼져나가게 됩니다.

혁명 세력은 난징을 점령하고, 쑨원을 임시대총통으로 세우고 중화민국의 수립을 선언하게 됩니다. 한편, 청 군대를 지휘하며 혁명군을 상대하던 위안스카이라는 인물은 쑨원과의 협상을 통해 중화민국 대총통의 자리를 얻어내는 대신 자신의 힘으로 청 황제를 퇴위시키게 되는데요. 이로써 청나라는 역사 속으로 사라지게 됩니다.

신해혁명을 통해 중국사 최초의 공화정 정부가 수립되게 됩니다만, 새로운 중화민국의 출발은 험난했습니다. 위안스카이가 황제의 자리까지 욕심내다가 갑자기 죽게 되는데요. 이후 중국은 여러 나라의 침략과 각 지역 군벌 세력의 대립 속에서 계속 혼란스러운 시기를 이어가게 됩니다.